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En 1939, Châteaubriant, une cité de 8112 habitants, coule des jours tranquilles dans la Vallée de la Chère, au pied du Château érigé par Brient 1er, au centre d’un cercle de forêts.
Petite ville de province, elle a dépassé les caractéristiques d’un gros bourg rural. Sous-préfecture du département de Loire-Inférieure (alors partie de la Bretagne), elle tient le rôle de ville-centre par rapport aux bourgs environnants, elle offre de nombreux services administratifs (liés à la présence de la sous-préfecture), une gare SNCF-voyageurs et une gare SNCF-marchandises, une gare routière, un hôpital et un autre établissement hospitalier de renommée mondiale (où le docteur André BERNOU, assisté de Lucienne MARECAUX réalise des miracles dans les soins donnés aux tuberculeux), un commerce bien développé, un gros marché le mercredi, une foire annuelle renommée, des banques, des écoles primaires, un Cours Complémentaire et même des bains-douches publics. D’un point de vue culturel, elle dispose d’une bibliothèque municipale, d’un cinéma, de deux hebdomadaires (le Journal de Châteaubriant et le Courrier de Châteaubriant).
Protégée, mais non coupée du monde et de ses troubles, elle compte alors, selon le Sous-Préfet de l’époque, 900 ouvriers, 300 commerçants, 250 fonctionnaires (enseignement et PTT), 150 artisans et une centaine de professions libérales, contre seulement 125 exploitations agricoles. Les ouvriers travaillent essentiellement à l’usine Huard (machines agricoles et fonderie), à la fonderie Leroy et au dépôt SNCF.
La vie sociale est importante : vie syndicale (forte implantation de la CGT à l’usine Huard, dans les deux fonderies, et au dépôt SNCF), vie associative (harmonie municipale, groupes de théâtre, association d‘Anciens Combattants, sociétés sportives et nombreuses autres associations, comme l’Amicale Laïque), vie religieuse (Paroisses, Cercle Catholique, Voltigeurs, écoles ...).
Le marché tient un rôle important, il diffuse les nouvelles et assure le lien entre ville et campagne. Chaque année en septembre, la Foire de Béré réunit tout le pays.
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